In der Bibel wird der Hohepriester häufig erwähnt. Bereits der König und Hohepriester Melchisedech erhält von Abraham den Zehnt als freiwillige Abgabe (1Mo 14,18ff). Als Hoherpriester gilt nach alttestamentlicher Überlieferung auch Aaron, der Bruder Moses. Er wird von Gott selbst zu dem obersten Priester ausersehen (vgl. 2. Mose 28).

Historisch lässt sich der Hohepriester seit 520 v. Chr. nachweisen.

Im Neuen Testament wird ebenfalls auf den Hohenpriester Bezug genommen; nach der Darstellung der Evangelien verhörte der Hohepriester Jesus, ehe dieser an Pontius Pilatus übergeben wurde.

Im Neuen Testament wird der Begriff außerdem in einer erweiterten Bedeutung benutzt: auch die ehemaligen Hohenpriester und die Mitglieder der vornehmen fünf Priesterfamilien, aus denen die Hohenpriester ursprünglich stammten, werden als Hohepriester genannt (vgl. Apostelgeschichte 4,6).

Gemäß Kapitel 7 des Hebräerbriefes wurde das levitische Priestertum in dem Neuen Bund abgeschafft und Jesus gilt als Hoherpriester in der Ordnung Melschisedeks.

Bis in die Zeit der römischen Herrschaft hatte der Hohepriester sein Amt bis an sein Lebensende inne; das Amt selbst war erblich. Die Römer unterbrachen diese Linie, indem sie den Hohenpriester benannten und auch absetzten.

Im Bereich der Religion hatte der Hohepriester die zentrale Funktion. In allen Fragen der Religion, der Priesterschaft und des Gottesdienstes hatte er die oberste Aufsicht und Weisung. Er musste eine besondere kultische Reinheit wahren und war der einzige, der einmal in dem Jahr am Versöhnungstag (Jom Kippur) das Allerheiligste des Tempels betreten durfte. Dort empfing er stellvertretend für das Volk die Vergebung Gottes. In dem Jahreslauf brachte er die wichtigsten Opfer dar.

Seit der Zeit der Makkabäer war der Hohepriester gleichzeitig auch der oberste politische Führer. Er war der Vorsitzende des Hohen Rates oder Sanhedrin. Dieser Rat war der höchste jüdische Gerichtshof und die wichtigste politische Institution, die selbst unter der Herrschaft der Römer noch über erhebliche Autonomie verfügte. Für die Besatzungsmächte war der Hohepriester damit der zentrale Ansprechpartner.

Nach einem Aufstand zerstörten die Römer in dem Jahr 70 den Jerusalemer Tempel und damit das kultische Zentrum des Judentums. Der Tempelkult und die kultische Rolle des Hohenpriesters hatten über die Tempelzerstörung hinaus keinen Bestand. Die alten kultischen Formen wurden nicht weitergeführt, der Vorsitz des Sanhedrin wurde von einem Patriarchen übernommen. Die Schriftgelehrten (Pharisäer) übernahmen die führende Rolle in der weiteren Entwicklung des Judentums.